电磁铁根据使用电源的不同，分为直流电磁铁和交流电磁铁。从外形、结构和基本工作原理来看，交、直流电磁铁并没有多大区别，但在电磁关系上却有很大的不同。

        交流与直流电磁铁用最简单的说直流电磁铁就是只能提供一个直流的磁场;而交流电磁铁可以提供一个交流(包含直流)的磁场。

        交流电磁铁和直流电磁铁的主要区别是磁场方向:即直流电磁铁产生的磁场，任意一点的磁力线的方向是不变的;而在交流电磁铁中产生的交流磁场中，任意一点的磁力线的方向是随着电流的方向发生变化而变化的。用一种直观的方式可以这样说，如果有一只非常灵敏的小磁针，我们把它放在直流磁场中的任意一点处，那么这只小磁针会固定在一个方向上;而在交流磁场中，这只小磁针会不 断地改变方向，做180度的翻转变化。

        互换性:交流电磁铁可以当作直流磁场使用，只要给交流电磁铁提供一个直流电就可以了;如果要作为交流电磁铁使用就必须提供一个交流电。

        直流电磁铁的励磁电流与磁路性质无关，其大小仅决定于线圈两端电压和线圈电阻，线圈再通以直流电流时，电阻是不会改变的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流电磁铁的励磁电流则由磁路性质决定，即由磁路磁阻的大小决定。当电磁铁起动时，衔铁与铁心之间的空气隙最大，空气隙大时磁阻大，励磁电流也大;当衔铁吸合后，空气隙δ=0，当空气隙小时，励磁电流也小。因此，交流电磁铁在使用中，如发现衔铁卡住而不能吸合时，应立即切断电源，排除故障，否则就会因励磁电流过大而使线圈过热而损坏。

        电气设备采用的大多都是交流电磁铁，为了减小涡流损耗，电气设备的铁心一般都不采用整体的铁心，而采用硅钢片叠成。

        由于我国交流电的工频频率为50HZ，因此电磁吸力一秒钟内有一百次过零点，由于交流电磁铁的吸力是脉动的，工作时要产生颤动，从而产生噪音和机械磨损。为了减小衔铁的颤动和噪声，可以在磁极部分的端面上嵌装上一个铜制的短路环。